Le sapin illuminé
On associe les symboles de la vie et de la lumière : Parce qu’ainsi éclairé, il associe deux symboles religieux, celui de la vie et celui de la lumière. En effet, le sapin demeure vert pendant tout l’hiver alors que le reste de la nature semble mort. Il est donc symbole de vie. La flamme du cierge rappelle l’étoile de Bethléem qui éclaire la nuit, comme Jésus en venant dans le monde éclaire tous les hommes.
Le calendrier de l’Avent
Cette tradition trouve ses origines au XIXe siècle, dans les familles protestantes allemandes, où l’on donnait chaque matin pendant cette période des images pieuses aux enfants.
L’Avent est, par excellence, le temps liturgique de l’attente. À partir du quatrième dimanche avant Noël, les catholiques se préparent à « l’avènement » (c’est l’origine du mot Avent) du Messie promis aux hommes depuis le péché originel d’Adam et Ève, dans la nuit de Noël. Il s’agit bien sûr de célébrer la naissance de l’enfant Jésus à Bethléem, mais aussi sa venue actuelle dans le cœur des fidèles. L’attente pendant l’Avent est aussi un appel à veiller : durant cette période, les chrétiens se rappellent qu’ils attendent le retour de Jésus parmi les hommes, à la fin des temps.
La crèche
Le mot crèche, qui vient du latin Cripia, désigne communément la mangeoire d’animaux où est né Jésus, dans une grotte aménagée en étable à Bethléem. C’est saint François d’Assise qui a mis en scène au XIIIe siècle les premières crèches vivantes à Greccio, en Italie. Peu à peu, la coutume s’est répandue.
En France, c’est la Révolution qui, en interdisant les crèches publiques, a participé à la propagation des crèches dans les foyers.
La crèche, page d’Évangile concrète racontée en santons, peut s’avérer un appui dans la prière vers Noël : elle est comme un oratoire familial dressé dans la maison.
La couronne de l’Avent
Ornée de 4 bougies pour chaque dimanche précédant Noël, elle a été inventée par un pasteur de Hambourg, en Allemagne au 19e siècle. Chaque matin, il allumait un petit cierge de plus et, chaque dimanche, un grand cierge. La coutume n’a retenu que les grands. Ces bougies symbolisent les étapes du salut avant la venue du Messie :
♦ La première est le symbole du pardon accordé à Adam et Ève.
♦ La deuxième est le symbole de la foi des patriarches en la terre promise.
♦ La troisième est le symbole de la joie de David célébrant l’alliance avec Dieu.
♦ La quatrième est le symbole de l’enseignement des prophètes annonçant un règne de justice et de paix.